日本1868年明治維新以后，制定了對外擴張的“大陸政策”，遼東半島成為其侵略中國東北的第一個目標。1894年7月25日，日本聯合艦隊在朝鮮豐島海面突襲清軍運兵船“濟遠”“廣乙”號，并擊沉“高升”號，挑起中日甲午戰爭。
被日艦擊沉的“高升”號
豐島海戰失利后，1894年9月16日凌晨北洋海軍提督丁汝昌率領“定遠”“鎮遠”等14艘戰艦和魚雷艇4艘護送清軍官兵4000人及輜重武器抵達平壤增援，當日午休后抵達大東溝灣休整待命。在沒有得知平壤戰敗的情況下，17日上午北洋艦隊正在進行常操時，發現正在向大東溝海域駛來的日本聯合艦隊，北洋水師提督丁汝昌當即下令準備迎敵。中午11時后，清日雙方逐漸接近，隨即展開激烈炮擊。
黃海海戰示意圖
開戰不久，“定遠”艦便被日艦擊中，提督丁汝昌負傷，指揮艦隊作戰的旗語信號裝置亦被炸壞，“定遠”艦喪失了旗艦的指揮功能，嚴重影響北洋艦隊之后的作戰。戰斗初期，北洋艦隊一時占據上風，但日艦很快穩定了攻擊局勢，在日艦的猛烈攻擊下，北洋艦隊多艘軍艦中彈起火甚至沉沒而退出戰斗。清日雙方持續戰斗5個小時，于17日下午18時左右各自退出戰場。
（畫）“致遠”號沉沒后，“經遠”號隨即成為日第一游擊隊四艦圍攻目標，
管帶林永升奮為迎擊，不幸“突中炮彈，腦裂陣亡”，“經遠”號也受重創而沉沒
在黃海海戰中，北洋海軍傷亡人數達800多人，共損失5艘戰艦，“超勇”“致遠”“經遠”被日艦擊沉，“揚威”“廣甲”自爆沉沒。日本聯合艦隊雖無戰艦沉沒，但旗艦“松島”號和“赤城”“西京丸”“比叡”受到重創，其他戰艦也有不同程度的損傷，傷亡人數僅有298人，并奪得了制海權。